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/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 031389 / 03138900.008 < prev    next >
Text File  |  1990-09-22  |  3KB  |  60 lines
  1. CINEMA, Page 82Lying with a Straight FaceBy Richard Corliss
  2.  
  3.  
  4.     THE ADVENTURES OF BARON MUNCHAUSEN 
  5.     Directed by Terry Gilliam
  6.  
  7.     Screenplay by Charles McKeown and Terry Gilliam The grandest
  8. film folly since Heaven's Gate! The $40 million pratfall! The
  9. project that put Columbia Pictures in the commode! Even Baron Karl
  10. Friedrich Hieronymus von Munchhausen, the 18th century adventurer
  11. and fabulist on whose alleged exploits this film is based, might
  12. pause before telling such tales of artistic profligacy. But Terry
  13. Gilliam has the wounds to prove it. 
  14.  
  15.     Gilliam, who learned from his days with Monty Python to be
  16. truculent and never truckle, had earlier fought Universal Pictures
  17. when it was reluctant to release his film Brazil -- a masterpiece
  18. at a mere $15 million. This time he would run up a higher tab --
  19. say, $17 million to $20 million over budget -- and into bigger
  20. trouble. David Puttnam, Munchausen's Hollywood sponsor, soon
  21. departed as boss of Columbia. Film Finances Inc., which stepped in
  22. to supervise the picture, threatened to fire Gilliam if he didn't
  23. scale back on the spiraling costs. A producer sued Columbia,
  24. claiming that five years ago it agreed to a Munchausen project
  25. based on a 1942 German movie he owns. 
  26.  
  27.     Is Gilliam's picture worth all the fuss? Sure, because he has
  28. tapped the cinema's capacity for lying with a straight face. If you
  29. can create a vision onscreen, then it's true. At the start, Baron
  30. Munchausen (John Neville) strides onstage to recount his
  31. hoodwinking of a sulky Sultan (Peter Jeffrey), his dalliance with
  32. the Queen of the Moon (Valentina Cortese), his flirtation with the
  33. goddess Venus (Uma Thurman), his captivity inside a giant fish, and
  34. his long-odds battle with the Turkish army. Except for young Sally
  35. (Sarah Polley), his listeners don't know if he's telling the truth.
  36. But his viewers know; Gilliam has used the magic of film to show
  37. them the wonders Munchausen has limned. Lovers dance in midair in
  38. an underworld waterfall ballroom. The baron sails to the moon in
  39. a ship wafted by a hot-air balloon. One of his servants (Eric Idle)
  40. outruns a speeding bullet. A terrifying angel of death hovers over
  41. the baron, like a fiendish C.P.A. over Gilliam's pricey dreams.
  42.  
  43.     A few episodes test the viewer's patience, and there is
  44. considerably more wit in the film's sumptuous design than in its
  45. dialogue. But anyone with an educated eye and a child's love of
  46. hyperbole can take delight in Gilliam's images and incidents.
  47. Starlight spangles a lunar beach as the baron's ship drifts ashore
  48. for his interview with an Italianate creature (Robin Williams,
  49. unbilled and hilarious) who identifies himself as "the King of
  50. Everything -- Rei di Tutto. But you may call me Ray." The king's
  51. body is detachable from his head, which provokes schizophrenia of
  52. celestial proportions. "I got tides to regulate!" the head shouts
  53. to his errant anatomy. "I got no time for flatulence and orgasms!"
  54.  
  55.     Everything about Munchausen deserves exclamation points, and
  56. not just to clear the air of the odor of corporate flop sweat. So
  57. here it is! A lavish fairy tale for bright children of all ages!
  58. Proof that eccentric films can survive in today's off-the-rack
  59. Hollywood! The most inventive fantasy since, well, Brazil! You may
  60. not believe it, ladies and gentlemen, but it's all true.